Wolfcraig : Un voyage vers un rêve écossais

Si le nom Wolfcraig vous est encore inconnu, il ne le restera probablement pas longtemps. Imaginée au cœur de l'Écosse, cette jeune maison réunit deux légendes du whisky : Richard Paterson OBE et Ian MacMillan. Dans cet article, je vous emmène découvrir leur histoire, leurs premiers embouteillages et leurs ambitions pour l'une des distilleries les plus attendues de ces prochaines années.

Vous trouverez également, en fin d'article, un lien direct vers la boutique ou vous pourrez vous procurer wolfcraig (avec un verre en cadeau), ce qui fait de Peatdream l'un des très rares sites francophones à permettre d'accéder facilement à ces embouteillages. Les éditions Wolfcraig étant encore peu distribuées, cette ressource facilite leur découverte par les amateurs francophones.

Avant même de parler des whiskies Wolfcraig, il faut évoquer l’histoire qui l’inspire.

Le nom Wolfcraig puise ses racines dans une ancienne légende écossaise. On raconte que des envahisseurs nordiques, avançant dans la nuit pour surprendre une garnison celte, furent trahis… par un louveteau.

En réveillant la meute, leurs hurlements alertèrent les défenseurs, déclenchant une bataille qui tourna à l’avantage des Celtes. Depuis, le lieu est connu sous le nom de Wolfcraig — le rocher du loup — symbole de vigilance, de puissance et de renaissance et comme moi aujourd’hui il se trouve à Stirling.

Une histoire presque mythique… parfaitement alignée avec la philosophie de la marque : réveiller l’esprit du whisky écossais.

Alors que BradPeat s'immobilisait face aux collines balayées par le vent, là où Wolfcraig ambitionne un jour d'écrire son histoire, deux silhouettes m'attendaient déjà.

Un sourire malicieux aux lèvres.

Comme s'ils savaient exactement ce que j'étais venu chercher.

« Bienvenue chez Wolfcraig », lança Richard Paterson. « Ou plutôt... bienvenue dans ce que Wolfcraig est déjà devenu » reprend Ian MacMillan. 

Dans l'univers du whisky, les distilleries sont souvent les vedettes. Wolfcraig a choisi une autre voie avec deux légendes mais une signature unique.

Car j’avais devant moi deux de plus grands master Blender écossais : Richard Paterson OBE et Ian MacMillan.

Réunis, ils cumulent plus de 100 ans d’expérience dans le whisky écossais, ainsi qu’une complicité forgée sur plus de 40 ans d’amitié. Une collaboration extrêmement rare dans l’industrie et volontairement atypique.

Leur ambition ? Créer une série baptisée “Hand Crafted Series”, mettant en avant un savoir-faire artisanal à son plus haut niveau.

Richard Paterson est probablement l'un des noms les plus connus de l'industrie. Surnommé « The Nose » pour son incroyable mémoire olfactive. Son parcours l'a conduit à signer certains des assemblages les plus réputés d'Écosse et à devenir l'un des plus grands ambassadeurs du whisky à travers le monde. Son style flamboyant, sa passion communicative et sa capacité à raconter un whisky avant même de le faire déguster ont fait de lui une véritable légende vivante. 

Je me rappelle ce jour ou j'ai eu de lui une initiation à l'approche de la dégustation, à la recherche de l'émotion derrière les arômes et à la compréhension de la philosophie qui se cache derrière chaque assemblage avant même de porter le verre à mes lèvres. Une véritable leçon de dégustation, mais surtout une leçon d'humilité et de passion. Retrouver aujourd'hui Richard dans l'univers Wolfcraig donnait à cette découverte une dimension particulièrement personnelle.

À ses côtés, Ian MacMillan, autre monument du whisky écossais qui  a occupé des postes de premier plan au sein de plusieurs maisons prestigieuses. Reconnu pour sa rigueur technique et son talent exceptionnel dans l'art de l'assemblage, il est considéré par ses pairs comme l'un des plus grands spécialistes du vieillissement et de la sélection des fûts. Son approche méthodique complète parfaitement l'exubérance et l'intuition légendaire de Richard Paterson.

Observer ces deux hommes échanger autour d'un échantillon de whisky est presque un spectacle à part entière et assister à une forme d’alchimie.

Richard incarne l’instinct, la théâtralité, l’émotion, Ian lui la précision, la rigueur, la maîtrise technique. L'un raconte. L'autre analyse.

Avant même que sa future distillerie ne voie le jour, la marque a décidé de bâtir sa réputation sur ce qui constitue le sommet de l'art écossais : le blending.

« Nous avons rejeté davantage de fûts que nous n'en avons retenu », m'explique Ian en souriant. Richard acquiesce immédiatement : «  La qualité n'est jamais négociable. »

Et c'est probablement là que réside l'ADN de Wolfcraig : Produire peu. Produire rare. Produire exceptionnel.

Contrairement à de nombreuses marques, Wolfcraig revendique des small batches très limités, un accès privilégié à des fûts rares et un taux de malt élevé, avec parfois un équilibre proche du 50/50 dans les blends.

Le mot premium n’est pas un positionnement marketing, mais c’est une ligne de conduite.

Wolfcraig ne construit pas une gamme. Elle construit déjà un catalogue de collectionneur.

En marge du Wolfcraig 14 Years Old Deluxe Blend (First & Second Edition – Triple Sherry Cask) que nous allons découvrir plus bas, Wolfcraig propose déjà une gamme prémium :

- Le Wolfcraig 33 Years Old Blended Malt : une édition ultra confidentielle limitée à seulement 400 bouteilles. Conçu en partenariat avec le prestigieux club Rolls-Royce à l’occasion d’un anniversaire emblématique, ce whisky incarne l’élégance et le raffinement jusque dans les moindres détails. Pensé comme un véritable objet de luxe, il se distingue autant par la qualité de son assemblage que par son design soigné, faisant de chaque flacon une pièce de collection.

Le Wolfcraig 35 Years Old Premium Blended Grain se positionne comme une rareté absolue avec seulement 1 112 bouteilles produites. Ce whisky d’exception intègre des distillats provenant en partie de distilleries aujourd’hui disparues, ce qui le rend littéralement impossible à reproduire. Il s’agit d’une expression unique du patrimoine écossais, offrant une profondeur et une complexité qui témoignent du temps et de l’histoire dont il est issu.

Enfin, Wolfcraig ne se limite pas au whisky et propose également un gin d’exception. Le Wolfcraig Gin, médaillé d’or au Global Gin Masters 2023, est élaboré à partir de 17 botaniques locales récoltées autour de Stirling. Parmi celles-ci, on retrouve le genièvre, mais aussi des zestes d’orange et de citron ainsi que des pétales jaunes de cassia. Le résultat est un London Dry gin moderne, précis et particulièrement polyvalent, qui séduira aussi bien les amateurs que les mixologues.

Et malgré son jeune âge, la marque nous prépare déjà 21 ans d’âge (1500 bouteilles), un 36 ans blended grain (2000 bouteilles) et bien d'autre futurs joyaux prémium.

Wolfcraig n’en est qu’au début… mais pense déjà à plusieurs décennies.

C'est probablement la question qui revient le plus souvent.

À l'heure où j'écris ces lignes, Wolfcraig ne dispose pas encore d'un réseau de distribution officiel en France.

Les bouteilles sont principalement commercialisées au Royaume-Uni ainsi qu'aux États-Unis.

Pour les amateurs français souhaitant découvrir ces embouteillages, PeatDream met ici à disposition un lien vers le distributeur spécialisé Hard To Find Whisky (en plus il faut en profité il est en promotion en juillet -par le lien ci-dessous-). Cette solution permet aujourd'hui d'accéder plus facilement aux différentes références Wolfcraig tout en bénéficiant de conditions d'expédition plus avantageuses vers la France grâce aux accords négociés via PeatDream.

Une porte d'entrée précieuse pour découvrir une marque encore confidentielle de ce côté-ci de la Manche.

Premier grand succès commercial de la marque.

Un assemblage réalisé après 14 ans passés dans trois fûts de xérès soigneusement sélectionnés par Richard Paterson à Jerez dans la Bodega San Andrés : Amontillado. Pedro Ximénez et Muscatel.

Le résultat est un blended Scotch de 14 ans d'âge embouteillé à 46,1 %, sans filtration à froid et sans coloration.

Dans le verre, le Wolfcraig 14 ans dévoile une magnifique robe vieil or aux reflets acajou. Sa couleur profonde évoque immédiatement l'influence des grands fûts de sherry qui ont façonné son caractère pendant plusieurs années. En faisant tourner délicatement le verre, les larmes sont épaisses et lentes, laissant présager une texture généreuse et gourmande.

Pour apprécier pleinement ce whisky, il est intéressant d'adopter l'approche chère à Richard Paterson. Le célèbre Master Blender recommande de ne pas plonger immédiatement le nez dans le verre. Il invite d'abord à sentir le whisky à distance, comme si l'on observait un paysage avant d'y entrer.

À quelques centimètres du verre, alors quel l'on salut le verre comme il se doit et approche le nez, apparaissent déjà des arômes riches de raisins secs, d'abricots confits et de miel délicat. En se rapprochant progressivement, les notes deviennent plus précises : oranges confites et figues séchées. On peut même découvrir un fond de cannelle.

Puis vient ce que Richard Paterson appelle la "troisième dimension" du whisky. En ouvrant légèrement la bouche pendant l'inhalation, de nouvelles couches aromatiques émergent. Les fruits secs laissent alors place à des notes torréfiées, de pâte d'amande, de chocolat au lait et de caramel fondant. Une touche florale élégante, héritée du Moscatel, apporte fraîcheur et complexité tandis que l'Amontillado révèle un caractère plus sec et délicatement oxydatif.

L'ensemble est remarquablement harmonieux, riche sans être lourd, démontrant tout le savoir-faire des deux légendes du blending que sont Richard Paterson et Ian MacMillan. De même on se rend ici compte que le "blend" que nous avons devant les yeux est composé de plus de single malt que de grain et développe des arômes plus affirmés !

L'attaque en bouche est immédiatement douce et enveloppante mais elle aussi plus marquée qu'avec un blend habituel. Le whisky tapisse le palais avec une texture particulièrement soyeuse, presque crémeuse.Les premières saveurs évoquent un panier de fruits secs généreux : raisins, confiture de figues et dattes fraiches. Très vite apparaissent des notes plus soyeuses de cassonade, grasses de caramel au beurre et gourmandes de pim's.

Au cœur de la dégustation, les trois influences du sherry se distinguent clairement. L'Oloroso apporte profondeur et richesse avec ses notes de noix et de chocolat. L'Amontillado apporte davantage de structure avec ses accents de noisette grillée de notes toastées. Enfin, le Moscatel illumine l'ensemble grâce à sa douceur fruitée rappelant les raisins frais. Quelques touches de gingembre confit viennent compléter une palette aromatique particulièrement généreuse.

La finale est longue, chaleureuse et parfaitement équilibrée sur des fruits secs et de notes douces amer de cacao, de noix grillées et de bois précieux. Une légère pointe épicée apparaît progressivement, accompagnée de nuances de cannelle douce et de clou de girofle et la course se termine par des saveurs de raisins macérés

La seconde édition conserve la même philosophie tout en modifiant l'équilibre entre les différents types de fûts de xérès.

Le procédé reste identique.

L'interprétation change. Une approche presque artistique du blending où chaque édition devient unique et impossible à reproduire.

Dès le premier regard, cette deuxième édition affiche une robe légèrement plus soutenue que la First Edition. L'or profond tire davantage vers l'acajou et le cuivre, témoignant d'une influence sherry particulièrement affirmée. Les jambes sont lentes et régulières, laissant deviner une belle richesse aromatique et une texture généreuse.

Si la First Edition évoquait davantage les fruits jaunes confits et le miel, cette Second Edition semble immédiatement annoncer un profil plus sombre, plus automnal, presque plus méditatif.

Comme le recommande Richard Paterson, il convient d'abord d'approcher le verre avec patience.

À distance, donc, les premiers arômes évoquent immédiatement une corbeille de fruits noirs séchés : raisins de Corinthe et figues chauffées au soleil. Là où la First Edition s'ouvrait sur une certaine fraîcheur fruitée et florale, cette Second Edition se montre d'emblée plus profonde et plus concentrée.

En se rapprochant progressivement du verre, apparaissent des notes de marmelade d'orange et de pruneau sur un fond de fruit à coque. Puis, en ouvrant légèrement la bouche pendant l'inhalation  le profil gagne encore en complexité. Des arômes de vieux meuble ciré et de cuir émergent progressivement.

L'influence des fûts de sherry (assemblés différemment) semble ici davantage orientée vers les fruits noirs, les épices et les notes de maturation, là où la First Edition privilégiait davantage les fruits jaunes, le caramel et la gourmandise pâtissière. Le résultat est particulièrement élégant, avec une profondeur qui rappelle certains vieux blends écossais d'autrefois quand les grains étaient moins présents.

L'attaque est ample et immédiatement expressive. Le whisky déploie d'abord des saveurs de raisins macérés et de cerises noires. La texture reste remarquablement soyeuse mais paraît légèrement plus structurée que celle de la First Edition.

Rapidement apparaissent des notes de chocolat noir à forte teneur en cacao et même de café torréfié. Au milieu de bouche, les influences du sherry se révèlent avec beaucoup de précision que la First Edition. Cette Second Edition paraît plus mature, plus vineuse et plus complexe. Elle joue davantage sur les contrastes entre douceur fruitée et amertume noble.

La finale est là aussi longue, persistante et particulièrement élégante sur des fruits secs. elle dévoile ensuite la légère amertume de l'écorce d'orange ainsi qu'une légère sécheresse. Mais elle rappelle certains grands vieillissements en sherry traditionnel. 

Comparée à la First Edition, dont la finale restait davantage sur les fruits confits et le caramel, cette Second Edition propose une conclusion plus épicée, plus chocolatée et plus complexe.

Les dernières sensations évoquent les vieux chais, le bois précieux et les fruits secs longuement maturés.

Lorsque les derniers verres furent vidés, Richard et Ian échangèrent un regard complice.

« Alors ? » demanda Richard.

Je regardai une dernière fois l'horizon comme si de ma réponse allait dépendre le reste de ma vie… mais je préfère vous laisserai juger

La future distillerie Wolfcraig n'était toujours pas sortie de terre et pourtant... j'avais l'impression de quitter une maison déjà bien vivante. 

Car Wolfcraig n'est pas encore un lieu, c'est avant tout une philosophie, la rencontre de deux légendes du whisky et la recherche obsessionnelle de la qualité.

Si l'avenir de Wolfcraig ressemble à ses premiers embouteillages, alors les amateurs de blended Scotch haut de gamme ont probablement trouvé une nouvelle référence à suivre de très près.